12 kwietnia Lockheed Martin poinformował o zakończeniu badań związanym z wydłużeniem technicznego życia samolotów bojowych rodziny F-16 Fighting Falcon.

Departament Obrony Stanów Zjednoczonych zatwierdził wyniki badań wytrzymałościowych, dzięki którym żywotność struktury zwiększono z 8 do 12 tys. godzin spędzonych w powietrzu. Powyższy krok oznacza, że po przeprowadzeniu gruntownych przeglądów struktur i eksploatacji w ramach fabrycznych ograniczeń, F-16C/D Fighting Falcon Block 40/50/52 eksploatowane przez US Air Force mogą być w linii przynajmniej do 2048 roku. Badania struktury realizowano przez siedem lat z wykorzystaniem nielotnego egzemplarza samolotu.

Dzięki wydłużeniu technicznego życia F-16C/D Fighting Falcon producent może zaoferować użytkownikom jeszcze szerszy pakiet modyfikacji eksploatowanych samolotów. Jednym z beneficjentów mają być właśnie US Air Force, przewidujące wydłużenie życia około 300 maszyn, które obok gruntownych przeglądów struktury mają także przejść modernizację wyposażenia pokładowego. Dzięki temu mają stanowić uzupełnienie dla zaawansowanych maszyn V generacji, choćby F-35 Lightning II.

W chwili obecnej pakiety modernizacyjne F-16C/D Fighting Falcon mogą być jednym z głównych źródeł dochodu dla koncernu Lockheed Martin. Ma to związek z brakiem nowych zamówień na nowe samoloty – obecnie spore szanse producent upatruje w Bahrajnie, który planuje zakup niewielkiej liczby F-16 Block 70/72.