12 sierpnia Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował o podpisaniu umowy z korporacją Lockheed Martin w sprawie realizacji produkcji 15. serii produkcyjnej wielozadaniowych samolotów bojowych rodziny F-35 Lightning II.

Sierpniowa umowa ma nieprzekraczalną wartość 7,6 mld USD. W jej ramach producent ma zrealizować produkcję i dostawy 129 samolotów: 49 F-35A dla US Air Force, 3 F-35B dla US Marine Corps, 25 F-35C dla USMC (10) oraz US Navy (15). Dodatkowo partia ma obejmować produkcję eksportową – 36 sztuk dla partnerów programu (32 F-35A oraz 4 F-35B) i 16 kolejnych F-35A dla klientów programu FMS. W momencie podpisania uruchomiono pełne finansowanie projektu, który ma zostać zrealizowany do końca października 2024 roku. Co należy podkreślić, produkcja maszyn powyższej partii już się toczy i jest finansowania z wcześniejszych umów – tylko w przypadku egzemplarzy eksportowych można wymienić ostatnie informacje dotyczące Niderlandów oraz Włoch. Pierwsze fundusze na produkcję 15. partii uruchomiono we wrześniu 2021 roku, a do sierpnia kwota wydana na prace wynosiła około 1,5 mld USD.

Podpisanie głównej umowy produkcyjnej na 15. partię seryjną, która jednocześnie ma być ostatnią z tzw. partii wstępnych, to wynik zakończenia negocjacji pomiędzy korporacją Lockheed Martin oraz Departamentem Obrony w lipcu bieżącego roku. Obejmowały one jednoczesne rozmowy na temat trzech partii produkcyjnych (15., 16., 17.) – dwie ostatnie mają być jednocześnie pierwszymi, które zostaną ujęte w pierwszej umowie wieloletniej. Ogółem mają one obejmować produkcję przynajmniej 375 samolotów – ta liczba może ulec zwiększeniu, co ma związek z rosnącą liczbą umów eksportowych oraz chętnych chcących zakupić tą konstrukcję.

Dotychczas korporacja Lockheed Martin dostarczyła ponad 825 seryjnych F-35 Lightning II różnych wersji, które wylatały ponad 550 tys. godzin. Poza Stanami Zjednoczonymi zostały zamówione przez partnerów programu (Wielką Brytanię, Włochy, Niderlandy, Australię, Norwegię oraz Danię) oraz klientów eksportowych zamawiających je poprzez procedurę FMS (Izrael, Japonię, Republikę Korei, Belgię, Polskę, Singapur oraz Finlandię). Dodatkowo, tylko w ostatnich miesiącach, wybór F-35 jako nowy samolot bojowy ogłosiły Kanada (partner programu), Szwajcaria, Republika Federalna Niemiec, Grecja oraz Republika Czeska. Zakup planuje także Tajlandia.