21 lutego korporacja Textron poinformowała o podpisaniu umowy z Departamentem Obrony Stanów Zjednoczonych w sprawie realizacji usług wsparcia eksploatacji oraz modernizacji floty bezzałogowych aparatów latających RQ-7B Shadow.

Umowa ma wartość 76,1 mln USD i ma obowiązywać do końca bieżącego roku. Stanowi aneks do wieloletniego kontraktu ramowego podpisanego 31 grudnia 2020 roku – corocznie Departament Obrony uruchamia kolejne środki oraz zlecenia związane z utrzymaniem w linii powyższych statków powietrznych. Obok serwisu fabrycznego specjaliści korporacji Textron realizują modernizację seryjnych MQ-7B Shadow Block I oraz Block II do standardu Block III. Nowa konfiguracja obejmuje zastosowanie nowego silnika (dysponującego zmniejszoną sygnaturą akustyczną, a także zwiększoną mocą i niezawodnością), a także nowych systemów obserwacji (pozwalających na otrzymywanie obrazu wysokiej rozdzielczości o każdej porze doby i różnych warunkach atmosferycznych). Dzięki temu MQ-7 Block III ma zapewnić dowództwu jednostek US Army (dla których ma być standardowym wyposażeniem rozpoznawczym) zwiększenie świadomości sytuacyjnej.

Jak wskazuje korporacja Textron, według obecnych planów Departamentu Obrony Stanów Zjednoczonych taktyczny system rozpoznawczy RQ-7 Shadow ma być eksploatowany w jednostkach US Army przynajmniej do 2035 roku. To z kolei wymaga ciągłej modyfikacji produktu, tak aby zachował wysoki wskaźnik gotowości operacyjnej oraz możliwości taktycznych. Dotychczas flota MQ-7, eksploatowana przez US Army, wylatała ponad 1,3 mln godzin. Około 85% zrealizowano w czasie działań operacyjnych objętych walkami. Wskaźnik gotowości operacyjnej wynosi ponad 90%.