Marynarka wojenna Stanów Zjednoczonych (US Navy) planuje zmniejszyć liczbę wielozadaniowych samolotów bojowych F-35C w swoich dywizjonach liniowych. Tymczasem pierwszy dywizjon F-35C piechoty morskiej (USMC) uzyskał pełną gotowość bojową, a pierwszy dywizjon F-35C US Navy przygotowuje się do debiutanckiego rejsu operacyjnego.

Zgodnie z wciąż aktualnym planem Pentagonu zakup wielozadaniowych samolotów bojowych bazowania pokładowego Lockheed Martin F-35C Lightning II ma objąć w sumie 327 egzemplarzy. Z puli tej marynarka wojenna ma otrzymać 260 sztuk, a piechota morska – 67. US Navy planowała, że każdy z jej dywizjonów liniowych wyznaczonych do przezbrojenia na F-35C będzie miał po 10 maszyn. Docelowo flota myśliwska ma składać się mniej więcej w połowie z myśliwców 5. generacji F-35C i w połowie z myśliwców 4. generacji Boeing F/A-18E/F Super Hornet. Obecnie US Navy posiada 33 dywizjony liniowe F/A-18E/F oraz jeden F-35C.

Każde z dziesięciu skrzydeł pokładowych (CVW) ma w składzie cztery dywizjony myśliwskie. US Navy przewiduje, że do 2025 r. sześć skrzydeł będzie miało w swoim składzie przynajmniej jeden dywizjon F-35C. Docelowo każde skrzydło ma mieć po dwa dywizjony F-35C. Jednakże US Navy rocznie kupuje średnio 10–15 egzemplarzy F-35C. Z powodu powolnego tempa zakupu, zakładany plan przezbrajania na myśliwce F-35C może okazać się nie do zrealizowania. W związku z tym dowództwo US Navy rozważa zmianę struktury dywizjonów F-35C. Zamiast dwóch dywizjonów po 10 F-35C, każde skrzydło pokładowe mogłoby otrzymać jeden powiększony, 14-samolotowy dywizjon. Ostateczne decyzje w tej sprawie jeszcze nie zapadły.

W czerwcu 2013 r. dywizjon szkolny VFA-101 odebrał pierwszy egzemplarz F-35C. W styczniu 2017 r. powołano docelowy dywizjon szkolny dla floty F-35C – VFA-125 „Rough Raiders”. W grudniu 2017 r. dywizjon VFA-147 „Argonauts”, jako pierwszy dywizjon liniowy US Navy, rozpoczął przezbrajanie z F/A-18E na F-35C. Bazą macierzystą zarówno VFA-125 jak i VFA-147 jest NAS Lemoore w Kalifornii. Jest to też centrum szkolenia na myśliwcach F-35C marynarki wojennej.

Para samolotów myśliwskich F-35C z dywizjonu VMFA-314 „Black Knights” w bazie MCAS Miramar w Kalifornii. Fot. USMC

Dywizjon VFA-147 osiągnął wstępną gotowość operacyjną w lutym 2019 r. Obecnie wchodzi w skład skrzydła pokładowego CVW-2 (Carrier Air Wing Two), które jest przypisane do lotniskowca USS Carl Vinson (CVN 70) – flagowej jednostki lotniskowcowej grupy uderzeniowej CSG-1. Grupa szkoli się obecnie na wodach Pacyfiku, a skrzydło CVW-2 kończy integrację dywizjonu VFA-147 przed rozpoczęciem rejsu operacyjnego.

Ponadto w składzie CVW-2 znalazł się również pododdział dywizjonu logistycznego VRM-30 „Titans” – pierwszej jednostki US Navy wyposażonej w zmiennowirnikowce Bell/Boeing CMV-22B. Zastąpił on operujący do tej pory w ramach CVW-2 pododdział dywizjonu VRC-30 „Providers” wyposażonego w pokładowe samoloty transportowe Grumman C-2A Greyhound. Rejs skrzydła CVW-2 będzie więc sprawdzianem zarówno dla nowego dywizjonu F-35C jak i CMV-22B, które zastępują samoloty C-2A w roli dostawców zaopatrzenia, poczty oraz transportu personelu na pokłady lotniskowców.

W czerwcu 2019 r. przezbrajanie z myśliwców F/A-18A++ Hornet na F-35C rozpoczął dywizjon piechoty morskiej VMFA-314 „Black Knights”. Bazą macierzystą dywizjonu jest MCAS Miramar w Kalifornii. VMFA-314 jest jednym z siedmiu dywizjonów USMC, które wyposażone są w myśliwce pokładowe i operują z lotniskowców w ramach skrzydeł pokładowych US Navy. Na początku grudnia 2020 r. dywizjon osiągnął wstępną gotowość operacyjną, natomiast osiągnięcie pełnej gotowości ogłoszono 1 lipca br. Pod koniec roku VMFA-314 wejdzie w skład skrzydła pokładowego CVW-11 przygotowując się do pierwszego rejsu operacyjnego, który odbędzie się na początku 2022 r.

Dywizjony USMC mają mieć po 10 myśliwców F-35C. Do 2032 r. piechota morska planuje wyposażyć w nie cztery dywizjony liniowe. Dwa mają bazować w MCAS Cherry Point w Karolinie Północnej i dwa z MCAS Miramar w Kalifornii. Dodatkowo 10 F-35C piechoty morskiej ma zasilić dywizjon szkolny marynarki VFA-125 w NAS Lemoore, który realizuje szkolenie zarówno dla US Navy jak i USMC.

W kwietniu 2020 deaktywowany został dywizjon VMFA-251 „Thunderbolts”. Rozpoczął on proces przezbrajania z myśliwców F/A-18C na F-35C, jako drugi z dywizjonów USMC. VMFA-251 ma być przeniesiony z dotychczasowej bazy macierzystej MCAS Beaufort w Karolinie Południowej do MCAS Cherry Point w Karolinie Północnej. W 2022 r. dywizjon ma osiągnąć wstępną gotowość operacyjną dla F-35C.