7 czerwca Ministerstwo Obrony Belgii poinformowało, że w zakładach korporacji Lockheed Martin w Fort Worth odbyła się symboliczna uroczystość złożenia podpisu na pierwszym egzemplarzu wielozadaniowego samolotu bojowego F-35A Lightning II zamówionego przez Belgię.

W ceremonii uczestniczył dowódca lotnictwa wojskowego tego państwa, generał Thierry Dupont, a samo wydarzenie miało miejsce 5 czerwca. Partia przeznaczona dla Belgii otrzymała fabryczne oznaczenie „AY”, co oznacza, że jest ostatnią przed polskimi (jak ujawniono przy okazji wizyty premiera Mateusza Morawieckiego w Stanach Zjednoczonych, polskie F-35A noszą fabryczne oznaczenie „AZ”). Zgodnie z deklaracjami dostawa pierwszego belgijskiego samolotu ma nastąpić w grudniu bieżącego roku.

Belgia na potrzeby własnego lotnictwa wojskowego zamówiła, poprzez procedurę FMS, 34 samoloty F-35A Lightning II. Początkowo mają stacjonować na terytorium Stanów Zjednoczonych, a w 2025 roku zostaną przebazowane do bazy Florennes. Ogółem Belgowie planują dysponować dwoma bazami. Poza wymienioną mowa o Kleine-Brogel (gotowość w 2027 roku).

Belgia wybrała F-35A Lightning II w 2018 roku. Jednym z kluczowych elementów był fakt współpracy z sojusznikami, w tym Królestwem Niderlandów, we wspólnym zabezpieczeniu przestrzeni powietrznej całego Beneluksu. Obecnie lotnictwo wojskowe eksploatuje Lockheed Martin F-16AM/BM Fighting Falcon, które są intensywnie wykorzystywane do zadań lokalnych oraz sojuszniczych.

Dotychczas globalna flota F-35 LIghtning II, licząca ponad 935 egzemplarzy, wylatała ponad 676 tys. godzin. Samoloty są eksploatowane przez rosnącą liczbę użytkowników.