Komisje ds. sił zbrojnych obydwu izb Kongresu Stanów Zjednoczonych zatwierdziły zakup 12 samolotów myśliwskich Boeing F/A-18E/F Super Hornet dla marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych (US Navy).

Zapis o zakupie 12 nowych myśliwców bazowania pokładowego F/A-18E/F Super Hornet znalazł się w finalnej wersji ustawy budżetu obronnego na rok fiskalny 2022. Na cel ten wyasygnowano kwotę 977 milionów USD. Decyzja została podjęta wbrew sugestiom dowództwa marynarki wojennej, które postulowało, aby rok fiskalny 2021 był ostatnim, w którym Pentagon zakupi samoloty myśliwskie F/A-18E/F.

Dowództwo marynarki wychodzi z założenia, że zakupione obecnie myśliwce F/A-18E/F nie sprostają wyzwaniom pola walki pod koniec swojego okresu użytkowania, a więc w połowie XXI wieku. US Navy w swoich propozycjach wydatków na rok fiskalny 2022 wnioskowała jedynie o kwotę 275,5 miliona USD na flotę samolotów myśliwskich F/A-18E/F. Miała być ona przeznaczona na prowadzenie testów operacyjnych, modernizacje jak również zakup komponentów awioniki oraz części zamiennych.

F/A-18F Block III wzbija się w powietrze z lotniska St. Louis Lambert International Airport. Fot. Boeing

Propozycja zakończenia zakupów Super Hornetów wiązała się z planem marynarki dotyczącym szerszego dofinansowania programu NGAD (Next Generation Air Dominance). Celem kompleksowego programu NGAD jest budowa myśliwca 6. generacji, który zastąpi F/A-18E/F (kontynuacja programu F/A-XX), jak również budowa rodziny platform załogowych i bezzałogowych, które zastąpią samoloty walki elektronicznej EA-18G Growler, a docelowo również samoloty wczesnego ostrzegania i dowodzenia E-2D Advanced Hawkeye. Jednakże według legislatorów zakup kolejnych dwunastu Super Hornetów ma rozwiązać problem braku wystarczającej liczby myśliwców w dywizjonach liniowych zdatnych do wykonywania zadań bojowych.

W marcu 2019 r. US Navy przyznała Boeingowi wieloletni kontrakt na budowę 78 myśliwców Super Hornet w wersji Block III (61 jednomiejscowych F/A-18E oraz 17 dwumiejscowych F/A-18F). Zakup ostatnich 24 egzemplarzy z tej partii został sfinansowany w budżecie Pentagonu na rok fiskalny 2021. Obecna decyzja Kongresu zwiększy pulę zakupową nowych F/A-18E/F Block III do 90 egzemplarzy. Na początku maja 2020 r. Boeing ukończył budowę pierwszych dwóch Super Hornetów w wersji Block III – jednego F/A-18E i jednego F/A-18F. Oblot F/A-18F (BuNo 169751) miał miejsce 14 maja 2020 r. na lotnisku w St. Louis w stanie Missouri. Pod koniec września pierwsze dwa seryjne egzemplarze Block III zostały oficjalnie przekazane marynarce wojennej.

Marynarka rozpoczęła też program modernizacji do standardu Block III ok. 450 starszych egzemplarzy F/A-18E/F Block II. Program ten ma być zrealizowany do roku 2035. Flota myśliwców F/A-18E/F przechodzi też przez program wydłużenia resursu (SLEP) oraz integracji zasobników do wykrywania i śledzenia celów w podczerwieni. US Navy posiada obecnie ok. 610 myśliwców F/A-18E/F, które stanowią wyposażenie 33 dywizjonów bojowych, dwóch dywizjonów szkolnych, pięciu dywizjonów testowych i ewaluacyjnych oraz zespołu akrobacyjnego NFDS „Blue Angels” (od listopada 2020 r.).

Z decyzji Kongresu z pewnością zadowolony jest Boeing. Oznacza ona bowiem przedłużenie produkcji myśliwca Super Hornet w obliczu coraz mniejszych jego szans na rynkach międzynarodowych. Boeing przegrał w szwajcarskim przetargu z Lockheed Martin oferującym F-35A Lightning II. Według doniesień prasowych F-35A zostanie również wybrany przez Finlandię. Z kolei Kanada ogłosiła ostatnio, że nie będzie brała pod uwagę oferty Boeinga w swoim przetargu na nowe myśliwce.