Dzięki stacji radiolokacyjnej typu Eagle Eye zamówione przez armię Stanów Zjednoczonych (US Army) samoloty bezzałogowe MQ-1C Gray Eagle 25M (GE-25M) będą miały możliwość wykrywania w powietrzu nawet małych dronów.

Firma General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) buduje obecnie 12 egzemplarzy Gray Eagle 25M (GE-25M) dla jednostek gwardii narodowej (ARNG – US Army National Guard). Zostały one zakupione przez US Army w ramach kontraktu przyznanego firmie GA-ASI w kwietniu 2023 r. Ich dostawa ma zostać zrealizowana do końca roku 2026. Wszystkie zamówione egzemplarze Gray Eagle 25M standardowo wyposażane są w radar Eagle Eye. Opracowana samodzielnie przez GE-ASI stacja radiolokacyjna, ma umożliwić bezzałogowcom prowadzenie tzw. operacji wielodomenowych (MDO – Multi-Domain Operations) w zakresie wykrywania, identyfikacji, lokalizacji i raportowania (DILR – Detection, Identification, Location, and Reporting), jak również pozwolić na wykrywanie oraz wskazywanie celów powietrznych i powierzchniowych.

Eagle Eye to wielofunkcyjna stacja radiolokacyjna (MMR – Multi-Mode Radar) z syntetyczną aperturą (SAR). Radar może zobrazowywać powierzchnię ziemi w wysokiej rozdzielczości i w każdych warunkach atmosferycznych. Posiada funkcję wskazywania ruchomych celów lądowych (GMTI/DMTI) oraz tryb wyszukiwania celów morskich (MWAS). Praca Eagle Eye skorelowana jest z zamontowaną pod przodem kadłuba bezzałogowca wieżyczką optoelektroniczną (EO/IR), dzięki czemu operatorzy naziemni mogą zgodnie z potrzebą zawężać rejon wykrywania i śledzenia celów.

MQ-1C Gray Eagle jest następcą słynnych bezzałogowców firmy General Atomics takich jak MQ-1 Predator oraz I-GNAT. Na zdjęciu wersja MQ-1C GE-ER. Fot. GA-ASI

Eagle Eye może wykrywać cele lądowe na odległości do 80 km, a cele morskie na dystansie do 200 km. Co więcej, radar ma mieć również możliwość wykrywania, śledzenia i wskazywania celów powietrznych, w tym takich jak małe bezzałogowce. Według US Army MQ-1C nie będą samodzielnie niszczyć wykrywanych dronów, tylko mają wskazywać je innym systemom zdolnym do ich zestrzeliwania lub unieszkodliwiania. Pierwszy taki test, w którym Gray Eagle 25M wskazał cel powietrzny, który następnie został zestrzelony, zrealizowano pod koniec 2022 r. Podczas prób, które firma GA-ASI przeprowadziła w połowie 2023 r., Gray Eagle 25M z radarem Eagle Eye był w stanie wykryć i śledzić niewielkie drony wykonane z balsy. Bezzałogowe aparaty latające budowane z materiałów takich jak drewno, tektura, czy tworzywa sztuczne są trudne do wykrycia przez stacje radiolokacyjne systemów przeciwlotniczych.

MQ-1C Gray Eagle jest następcą słynnych bezzałogowców firmy General Atomics takich jak MQ-1 Predator oraz I-GNAT. US Army użytkuje samoloty bezzałogowe MQ-1C od 2009 r., gdy zaczęły one zastępować bezzałogowce typu MQ-5B Hunter. Do 2019 r. armia amerykańska zakupiła 204 MQ-1C, które znalazły się na wyposażeniu 15 kompanii. W 2013 r. firma GA-ASI opracowała wersję o zwiększonym zasięgu nazwaną Gray Eagle Extended Range (GE-ER). Otrzymała ona m.in. nowe skrzydło zakończone wingletami. W latach 2018­2019 armia przeprowadziła próby operacyjne i ewaluacyjne modelu GE-ER. Rozpoczęto też program modernizacji do wersji o zwiększonym zasięgu 48 egzemplarzy MQ-1C.

MQ-1C Gray Eagle 25M (Modernized) to najnowsza i najbardziej zaawansowana wersja samolotu bezzałogowego typu MQ-1C. Na początku 2022 r. firma GA-ASI zmodyfikowała do wersji Gray Eagle 25M dwa posiadane przez US Army MQ-1C GE-ER. Wykorzystywane były jako egzemplarze testowe m.in podczas prób radaru Eagle Eye. W marcu 2023 r. rozpoczęto serie testów egzemplarza w finalnej, produkcyjnej wersji. Gray Eagle 25M został wyposażony w 200-konny silnik (Heavy Fuel Engine 2.0), mocniejszy o 20 KM względem wersji GE-ER, jak również zaawansowane łącza transmisji danych – taktyczne Link 16 oraz satelitarne działające w pasmach mikrofalowych (Ku/Ka). Gray Eagle 25M posiada awionikę oraz systemy naziemnej stacji kontroli o otwartej architekturze (MOSA).