29 stycznia koncern Leonardo oraz Royal Navy poinformowali, że flota wielozadaniowych śmigłowców pokładowych AW101 Merlin Mk 4/4A eksploatowana przez brytyjskie lotnictwo morskie osiągnęła pełną gotowość operacyjną.

Powyższa deklaracja ma miejsce dwa lata po zakończeniu dostaw śmigłowców, które powstały poprzez gruntowną modernizację 25 egzemplarzy Merlin Mk 3/3A. Maszyny wcześniej były eksploatowane przez Royal Air Force, jednak w wyniku reformy brytyjskich sił zbrojnych z grudnia 2009 roku trafiły do Royal Navy. Modernizacja objęła zmiany strukturalne struktury, które umożliwiły pełne dostosowanie wiropłatów do operacji z pokładów okrętów (m.in. przebudowano belkę ogonową, zastosowano mechanizm składania łopat wirnika nośnego). Pierwsze z nich dostarczono użytkownikowi w 2018 roku. Całość kosztowała Londyn blisko 500 mln USD.

AW101 Merlin Mk 4/4A realizują zadania transportowo-desantowe na rzecz Royal Marine Commando (3. Brygady Marines) i stanowią wyposażenie dwóch eskadr lotnictwa morskiego. W ramach certyfikacji mogą operować z rosnącej liczby okrętów Royal Navy – lotniskowców, okrętów desantowych, fregat Typu 23 oraz jednostek Royal Fleet Auxiliary. Wkrótce zakończone zostaną prace zmierzające do wykorzystania śmigłowców z pokładów niszczycieli Typu 45.

Zgodnie z obecnymi planami, AW101 Merlin Mk 4/4A mają zostać wycofane z eksploatacji na początku lat 30. XXI wieku. Nie można jednak wykluczyć, że wzorem wersji Mk 2, zostanie podjęta decyzja o wydłużeniu okresu eksploatacji do końca kolejnego dziesięciolecia.