13 września br. do portu lotniczego Fresno-Yosemite w Kalifornii przyleciała para myśliwców Lockheed F-117A Nighthawk. Będą one brały udział we wspólnych ćwiczeniach z bazującym we Fresno skrzydłem myśliwskim 144th FW lotnictwa gwardii narodowej (ANG) stanu Kalifornia.

Są to pierwsze ćwiczenia podczas których F-117A przez tydzień będą gościć w bazie jednostki myśliwskiej lotnictwa gwardii narodowej. Skrzydło 144th FW wyposażone jest w samoloty myśliwskie F-15C/D Eagle. Wspólne działania zakładają głównie wykonywanie tzw. niesymetrycznych walk powietrznych (DACT – Dissimilar Air Combat Training).

Pomimo swojego oznaczenia, F-117A nie jest jednakże myśliwcem, tylko samolotem myśliwsko-bombowym przeznaczonym do zwalczania obiektów naziemnych. Dzięki temu, że został zbudowany w technologii stealth charakteryzuje się małą skuteczną powierzchnią radiolokacyjnego odbicia (RCS). Szkolenie pilotów F-15C/D będzie więc z pewnością dotyczyło implementacji różnych sposobów przechwytywania samolotów wykonanych w technologii utrudnionej wykrywalności. Niewykluczone też, że F-15 będą przenosić zasobniki do wykrywania i śledzenia celów w podczerwieni typu Lockheed Martin Legion Pod. Zasobniki te wprowadzane są obecnie na wyposażenie głównie jednostek myśliwskich lotnictwa gwardii narodowej. Zasobniki IRST są skuteczne w zakresie wykrywania celów o małej skutecznej RCS takich jak drony, czy myśliwce stealth. F-117A stanowią więc doskonały „cel” symulujący tego typu zagrożenie.

Trudno wykrywalny samolot myśliwsko-bombowy F-117A w formacji „powitalnej” z myśliwcami F-15C. Fot. USAF

W sierpniu 2008 r. siły powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) oficjalnie wycofały ze służby samoloty F-117A. Cała ówczesna flota, czyli ok. 48 egzemplarzy, została zakonserwowana i zmagazynowana w hangarach bazy Tonopah TTR (Tonopah Test Range Airport) w Newadzie. W lipcu 2018 r. pojawiły się pierwsze doniesienia o tym, że USAF przywróciły kilka egzemplarzy do użytku. W 2019 r. spotterzy zamieścili też w Internecie pierwsze zdjęcia F-117A w locie. Siły powietrzne przyznały, że niesprecyzowana liczba samolotów F-117A wykorzystywana jest przez centrum testowe sił powietrznych (AFTC – Air Force Test Center), które znajduje się w bazie Edwards AFB w Kalifornii.

Samoloty F-117A bazują i wykonują loty z Tonopah, bazy lotniczej która w latach 80. XX w. była kolebką dla maszyn tego typu. USAF ujawniły też, że F-117A wykorzystywane są do prowadzenia różnego rodzaju testów i badań systemów bojowych oraz awioniki. Chociaż nie potwierdzono tego oficjalnie, F-117A biorą również udział w ćwiczeniach typu „Red Flag” organizowanych w bazie Nellis AFB w Newadzie. F-117A pełnią wówczas prawdopodobnie rolę trudno wykrywalnych dla radarów „agresorów”.

F-15C ze skrzydła myśliwskiego 144th FW na lotnisku Fresno-Yosemite. Fot. USAF

W sierpniu 2020 r. zostały wykonane zdjęcia satelitarne bazy Tonopah, na których widać sześć F-117A zaparkowanych w pobliżu hangarów. Przywrócone do użytku F-117A noszą na statecznikach pionowych białe litery kodowe TR oznaczające przynależność do bazy w Tonopah. Takie same litery kodowe F-117A posiadały, gdy stacjonowały w Tonopah w latach 80. XX w. Samoloty nie mają namalowanych numerów seryjnych przez co niestety nie można stwierdzić które konkretnie egzemplarze użytkowane są obecnie.

Pierwsze „wyjazdowe” tourne F-117A miało miejsce w październiku 2020 r., gdy para samolotów tego typu przyleciała do bazy piechoty morskiej MCAS Miramar w Kalifornii. Obecne, wspólne ćwiczenia F-117A ze skrzydłem myśliwskim 144th FW są pierwszym tego typu wydarzeniem, i pierwszym, które zostało oficjalnie upublicznione przez USAF.