3 grudnia amerykańska firma General Atomics Aeronautical Systems Inc. poinformowała, że Morskie Siły Samoobrony Japonii wybrały bezzałogowe aparaty latające MQ-9B SeaGuardian w programie zakupu maszyn tej klasy na swoje potrzeby.

Wybór MQ-9B SeaGuardian poprzediły testy, które trwały od maja 2023 roku. Obejmowały one różnego rodzaju próby operacyjne dotyczące możliwości eksploatacji w dowolnych warunkach atmosferycznych oraz potwierdzenia wykonywania lotów operacyjnych trwających przez minimum 24 godziny. Poza tym sprawdzono możliwość wykorzystania MQ-9B SeaGuardian w miejsce maszyn załogowych oraz ewentualną współpracę z platformami załogowymi.

W zależności od konfiguracji, MQ-9B SeaGuardian może realizować loty operacyjne trwające ponad 24 godziny. W odmianie morskiej maszyny patrolowej dysponuje modułem MWAS (Maritime Wide Area Surveillance) umożliwiającym uzyskanie szerokiego strumienia informacji. Oprogramowanie Optix+ pozwala na automatyczne wykrywanie niestandardowych sytuacji na obszarze morza, co jeszcze szybciej pozwala na skierowanie uwagi w dany obszar.

W Japonii Morskie Siły Samoobrony będą drugim użytkownikiem MQ-9B SeaGuardian. W lecie bieżącego roku dwa egzemplarze, z niezbędnym wyposażeniem dodatkowym oraz naziemnym, zostały zakupione przez Straż Wybrzeża tego kraju. Także w tym przypadku zakup poprzedziły próby operacyjne.

Rozwijany przez producenta MQ-9B SeaGuardian jest promowany w wielu państwach świata jako konstrukcja mogąca uzupełniać bądź zastępować załogowe samoloty patrolowe bazowania lądowego. Wśród potencjalnych rynków wymienia się także Polskę – nieoficjalnie producent odbył kilka spotkań z przedstawicielami Ministerstwa Obrony Narodowej w zakresie omówienia charakterystyk operacyjnych oraz zdolności bojowych.