10 grudnia w zakładach korporacji Lockheed Martin w Fort Worth w stanie Teksas odbyła się uroczystość prezentacji pierwszego (ukończonego) wielozadaniowego samolotu bojowego F-35A Lightning II przeznaczonego dla nowego użytkownika – lotnictwa wojskowego Belgii.

Maszyna, o numerze fabrycznym AY-01, trafiła na linię montażu ostatecznego w czerwcu i opuściła ją na początku listopada. W kolejnych tygodniach zrealizowano proces naniesienia powłok malarskich. Po prezentacji, kolejnymi etapami będą próby naziemne oraz oblot techniczny. Dostawa jest uzależniona od stanu prac nad certyfikacją odmiany Block 4. Belgia na potrzeby własnego lotnictwa wojskowego zamówiła, poprzez procedurę FMS, 34 samoloty F-35A Lightning II. Początkowo mają stacjonować na terytorium Stanów Zjednoczonych, a w 2025 roku zostaną przebazowane do bazy Florennes. Ogółem Belgowie planują dysponować dwoma bazami. Poza wymienioną mowa o Kleine-Brogel (gotowość w 2027 roku).

Decyzja o wyborze F-35A Lightning II zapadła w 2018 roku. Jednym z kluczowych elementów był fakt współpracy z sojusznikami, w tym Królestwem Niderlandów, we wspólnym zabezpieczeniu przestrzeni powietrznej całego Beneluksu. Obecnie lotnictwo wojskowe eksploatuje Lockheed Martin F-16AM/BM Fighting Falcon, które są intensywnie wykorzystywane do zadań lokalnych oraz sojuszniczych.

Dotychczas Lockheed Martin dostarczył blisko 1000 seryjnych F-35 Lightning II różnych wersji, które wylatały około 770 tys. godzin. Obecnie uwaga skupiona jest na Izrael, którego F-35I Adir są wykorzystywane operacyjnie w działaniach bojowych. Po Belgii kolejnym państwem, które ma odebrać pierwszy egzemplarz F-35 jest Polska – ma to mieć miejsce w przyszłym roku.