Siły powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) planują w roku fiskalnym 2022 wycofać 14 z 54 posiadanych obecnie samolotów tankowania powietrznego typu McDonnell Douglas KC-10A Extender. Reszta floty ma być sukcesywnie wycofywana do końca roku fiskalnego 2024.

Obecny plan na rok fiskalny 2022 zakłada wycofanie 14 samolotów tankowania powietrznego KC-10A, jak również 18 Boeing KC-135R Stratotanker. Siły powietrzne planują jednocześnie, w roku fiskalnym 2022, zakup 14 nowych samolotów tankowania powietrznego Boeing KC-46A Pegasus. Wycofanie starszych latających cystern ma pozwolić na przesunięcie finansów do programu zakupu KC-46A. Pozwoli też na transfer załóg oraz personelu naziemnego do dywizjonów, które przezbrajają się na nowe samoloty tankowania powietrznego.

KC-10A z dywizjonu 32nd ARS w miejscu postojowym bazy JB McGuire-Dix-Lakehurst, 16 maja 2021 r. Fot. USAF

USAF pierwotnie planowały wycofanie 16 KC-10A oraz 13 KC-135R już w bieżącym roku fiskalnym (2021). Plan ten jednakże spotkał się w ubiegłym roku ze sprzeciwem Kongresu Stanów Zjednoczonych. Kongresmani uznali, że trapione problemami technicznymi KC-46A nie są w stanie efektywnie wypełnić luki w przypadku wycofywania starych latających cystern. Uznano też, że USAF mogą potencjalnie ograniczyć w ten sposób swoje możliwości strategiczne. Ostatecznie, zobligowano siły powietrzne do utrzymania w służbie nie mniej niż 50 egzemplarzy KC-10A w roku fiskalnym 2021, 38 KC-10A w roku fiskalnym 2022 oraz 26 KC-10A w roku fiskalnym 2023. Liczby te dotyczą samolotów tzw. inwentarza pierwszoliniowego (PMA – Primary Mission Aircraft), a nie inwentarza zapasowego (BAI – Backup Aircraft Inventory). Pozwoliło to USAF na rozpoczęcie w 2020 r. wycofywania floty KC-10A właśnie od egzemplarzy BAI.

13 lipca 2020 r. podczas oficjalnej ceremonii, która odbyła się w bazie JB McGuire-Dix-Lakehurst w stanie New Jersey, siły powietrzne wycofały pierwszy egzemplarz KC-10A. 33-letni samolot o numerze seryjnym 86-0036 był jednym z trzech egzemplarzy zapasowych (BAI). Kolejne dwa egzemplarze BAI zostały wycofane we wrześniu 2020 r. Były to samoloty o numerach seryjnych: 87-0120 i 83-0077. Wszystkie KC-10A przechowywane są na cmentarzysku samolotów grupy 309th AMARG podlegającej bazie Davis-Monthan AFB w Arizonie. Wykorzystywane są jako źródło części zamiennych dla floty KC-10A.

Ceremonia wycofania pierwszego samolotu tankowania powietrznego KC-10A odbyła się 13 lipca 2020 r. w bazie JB McGuire-Dix-Lakehurst. Fot. USAF

30 czerwca br. dywizjon tankowania powietrznego 2nd ARS (Air Refueling Squadron) bazujący w JB McGuire-Dix-Lakehurst wycofał swój ostatni egzemplarz KC-10A. Samoloty z dywizjonu 2nd ARS zasiliły w całości, również bazujący w JB McGuire-Dix-Lakehurst, dywizjon 32nd ARS. Dywizjon ten ma zostać powiększoną jednostką „zbiorczą”, która będzie użytkować samoloty KC-10A, aż do ich ostatecznego wycofania w roku 2024. Tymczasem, wraz z przekazaniem ostatniego KC-10A, dywizjon 2nd ARS rozpoczął proces przezbrajania na samoloty KC-46A Pegasus. Personel dywizjonu bierze udział w trzymiesięcznym procesie przeszkalania na nowy typ.

Załoga KC-10A składa się z trzech osób: pilota, drugiego pilota oraz technika pokładowego. KC-46A nie mają techników pokładowych, więc technicy służący na KC-10A są transferowani głównie do dywizjonów samolotów transportowych Lockheed C-5M Galaxy oraz Boeing C-17A Globemaster III, na których również służą technicy pokładowi. Dywizjon 2nd ARS pierwsze KC-46A ma zacząć otrzymywać w listopadzie br.

USAF posiadają obecnie 54 samoloty KC-10A. Znajdują się one na wyposażeniu wspomnianego dywizjonu 32nd ARS, jak również dywizjonów: 6th ARS i 9th ARS, które stacjonują w bazie Travis AFB w Kalifornii. Dowództwu sił rezerwowych USAF (AFRC – Air Force Reserve Command) podlegają cztery dywizjony: 70th ARS, 76th ARS, 78th ARS oraz 79th ARS. Nie posiadają one jednakże swoich samolotów tylko korzystają z parku dywizjonów liniowych w bazach JB McGuire-Dix-Lakehurst oraz Travis.