2 grudnia korporacja Sierra Nevada poinformowała o postępach programu SAOC (Survivable Airborne Operations Center), którego celem jest dostawa US Air Force nowych samolotów dowodzenia.

Jak wskazał wykonawca, pierwszy Boeing 747-8i (odkupiony od linii lotniczych Korean Air) został przebazowany z centrum konwersji, które mieści się w Dayton w stanie Ohio, do Wichita w stanie Kansas. W powyższym mieście samolotem zajmą się specjaliści Narodowego Instytutu Lotniczego NIAR, który jest partnerem dla korporacji Sierra Nevada w realizacji zamówienia. To właśnie powyższa amerykańska placówka ma odpowiadać za kluczowe obliczenia związane z przygotowaniem konstrukcji do nowej roli.

W ramach I fazy programu SAOC Sierra Nevada ma dostarczyć dwa egzemplarze, a docelowo Departament Obrony Stanów Zjednoczonych planuje zakup ośmiu sztuk. Ze względu na zakończenie produkcji modelu 747-8i jedynym źródłem pozyskania niezbędnych platform do konwersji jest cywilny rynek wtórny – amerykański wykonawca zakupił w Republice Korei pięć egzemplarzy spośród których Sierra Nevada odebrała dwa.

Program SAOC (Survivable Airborne Operations Center) ma za zadanie zastąpić cztery E-4B Nightwatch, które bazują konstrukcyjnie na szerokokadłubowych samolotach pasażerskich Boeing 747-200. Są one wykorzystywane do transportu Sekretarza Obrony Stanów Zjednoczonych, a także jako latające centrum dowodzenia dla prezydenta na wypadek kryzysu bądź wojny.