16 maja Siły Powietrzne Belgii poinformowały, że w zakładach korporacji Lockheed Martin w Fort Worth w stanie Teksas doszło do oblatania pierwszego egzemplarza wielozadaniowego samolotu bojowego F-35A Lightning II przeznaczonego dla powyższego użytkownika.

Oblot egzemplarza, który będzie nosić wojskową rejestrację FL-003, miał miejsce 14 maja. Jednocześnie to kolejny etap procedury odbioru samolotu – sama dostawa jest uzależniona od zakończenia certyfikacji modyfikacji TR-3, która jest zaplanowana (według producenta) do końca bieżącego kwartału. Jednocześnie umożliwi to certyfikowanie standardu Block 4, w którym mają być dostarczane belgijskie samoloty.

Podobnie jak w przypadku innych użytkowników, pierwsze maszyny mają stacjonować w jednej z baz na terytorium Stanów Zjednoczonych. Proces przebazowania do Belgii ma rozpocząć się w 2025 roku. Docelowo Belgowie będą dysponować dwoma lotniskami, które będą przystosowane do operacyjnego wykorzystania F-35A Lightning II.

Decyzja o wyborze F-35A Lightning II zapadła w 2018 roku. Jednym z kluczowych elementów był fakt współpracy z sojusznikami, w tym Królestwem Niderlandów, we wspólnym zabezpieczeniu przestrzeni powietrznej całego Beneluksu. Obecnie lotnictwo wojskowe eksploatuje Lockheed Martin F-16AM/BM Fighting Falcon, które są intensywnie wykorzystywane do zadań lokalnych oraz sojuszniczych.

Dotychczas Lockheed Martin dostarczył blisko 1000 seryjnych F-35 Lightning II różnych wersji. Obecnie uwaga skupiona jest na Izrael, którego F-35I Adir są wykorzystywane operacyjnie w działaniach bojowych. Po Belgii kolejnym państwem, które ma odebrać pierwszy egzemplarz F-35 jest Polska – uroczysta prezentacja pierwszego Husarza jest zaplanowana na 28 sierpnia.