Samolot transportowy nowej generacji Airbus A400M z powodzeniem przeprowadził pierwsze próby tankowania w locie śmigłowca H225M. W ciągu czterech lotów, wykonanych w warunkach dziennych na południu Francji, A400M przeprowadził 51 kontaktów na sucho (bez podawania paliwa), istotnych dla potwierdzenia jego zdolności jako tankowca. Działania te koordynowało francuskie centrum prób w locie „DGA Essais en vol”.

Próby, bez paliwa, przeprowadzone na wysokości pomiędzy 1000 a 10 000 stóp (od 300 do 3000 m) przy prędkościach lotu wynoszących nawet 105 węzłów (195 km/h) potwierdziły pozytywne wyniki poprzednich lotów formacji samolotu i śmigłowca przeprowadzonych na początku 2019 roku. Kolejny etap programu prób w locie będzie obejmował kontakty na mokro (z podawaniem paliwa), które zaplanowano na koniec 2019 roku, przed ostateczną certyfikacją w 2021 roku.

Odbyły się również pierwsze loty formacji A400M i śmigłowca H160, o które poprosiła Francuska Agencja ds. Zakupów Uzbrojenia (DGA) w ramach studium wykonalności dla przyszłego śmigłowca wielozadaniowego francuskich sił zbrojnych Guépard. Próby zostały zrealizowane pomyślnie.

A400M jako tankowiec

A400M posiada certyfikat umożliwiający szybkie skonfigurowanie go jako tankowca, bez konieczności posiadania specjalnej wersji samolotu. A400M przewozi do 50,8 tony (111 600 funtów) paliwa w skrzydłach i centropłacie, bez ograniczenia przestrzeni ładowni. W ładowni można zainstalować dwa dodatkowe zbiorniki paliwa, z których każdy mieści 5,7 tony (11 400 funtów) paliwa. Paliwo przenoszone w dodatkowych zbiornikach może mieć inny gatunek niż paliwo w zbiornikach głównych. Dzięki temu A400M może tankować różne typy samolotów i śmigłowców.

A400M już wykazał się zdolnością do tankowania samolotów myśliwskich, takich jak Eurofighter, Rafale, Tornado czy F/A-18, z odpowiednimi prędkościami i na odpowiednich wysokościach. A400M może także tankować inne duże samoloty, takie jak inny A400M, C295 lub C-130.

Tankowanie śmigłowca w powietrzu to taktyczna operacja wojskowa, przeprowadzana z małą prędkością na małej wysokości. Po ostatecznej certyfikacji A400M stanie się jednym z niewielu samolotów-tankowców na świecie zdolnych do przeprowadzenia takiej operacji.