25 kwietnia w wojskowej części Międzynarodowego Portu Lotniczego w Zagrzebiu odbyła się uroczystość powitania pierwszych wielozadaniowych samolotów bojowych Dassault Rafale, które zostały dostarczone do Chorwacji.

Sześć samolotów przebazowano lotem bezpośrednim z Bordeaux we Francji. Za sterami wszystkich zasiadali chorwaccy piloci, którzy przez ostatnie miesiące przechodzili szkolenie na terytorium Francji. Po wylądowaniu i symbolicznym powitalnym salucie wodnym wykonanym przez lotniskową straż pożarną samoloty trafiły do hangarów zbudowanych specjalnie w ramach modernizacji lotnictwa wojskowego Chorwacji.

Międzyrządowy kontrakt zawarty pomiędzy Chorwacją oraz Francją ma wartość 999 mln EUR i został zawarty 25 listopada 2021 roku. Na jego mocy Chorwaci zakupili dwanaście (używanych) wielozadaniowych samolotów bojowych Dassault Rafale F3R, które przed dostawą przechodzą niezbędne prace adaptacyjne oraz remontowe. Pakiet obejmuje także szkolenie personelu (pierwsi piloci zaczęli wykonywanie samodzielnych lotów w maju 2023 roku z wykorzystaniem maszyn francuskich) oraz wsparcie logistyczne. Formalne przekazanie pierwszego egzemplarza miała miejsce we Francji w październiku 2023 roku – przez kolejne miesiące rosnąca liczba Rafale była wykorzystywana do szkolenia chorwackiego personelu wojskowego.

W strukturach chorwackiego lotnictwa Rafale zastąpią dotychczas eksploatowane MiG-i-21, których stopień gotowości technicznej systematycznie spadał. Zakup Dassault Rafale to jeden z największych programów modernizacji technicznej chorwackich sił zbrojnych. Najprawdopodobniej wkrótce do grona użytkowników samolotów tego typu dołączy także Serbia.

Chorwacja, podobnie jak inne państwa byłego bloku wschodniego, systematycznie przezbraja siły zbrojne na sprzęt zachodni, zgodny ze standardami NATO. W przypadku lotnictwa kluczowe inwestycje to właśnie wielozadaniowe samoloty bojowe (Dassault Rafale) oraz śmigłowce (Lockheed Martin UH-60M Black Hawk).