4 listopada Ministerstwo Obrony Bułgarii poinformowało, że parlament tego kraju zatwierdził projekt zakupu kolejnych ośmiu wielozadaniowych samolotów bojowych Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon Block 70.

Powyższa decyzja otwiera drogę do podpisania międzyrządowej umowy LOA ze Stanami Zjednoczonymi w ciągu najbliższych tygodni – zgodnie z informacjami, oferta amerykańska jest ważna do 15 grudnia. Nowa ósemka dołączy do takiej samej liczby zamówionej przez rząd Bułgarii w lipcu 2019 roku – ich dostawy mają zostać zrealizowane w latach 2025-2027. Już wówczas zakładano kontynuację zakupów tak aby w przyszłości lotnictwo wojskowe tego kraju dysponowało jedną eskadrą wielozadaniowych samolotów bojowych produkcji zachodniej. Departament Stanu autoryzował sprzedaż kolejnych ośmiu F-16 w kwietniu bieżącego roku – maksymalna wartość umowy została wówczas oszacowana na kwotę 1,7 mld USD, jednak faktyczna wartość ma być zdecydowanie niższa.

Obecnie korporacja Lockheed Martin dysponuje umowami na ponad 130 seryjnych F-16C/D Fighting Falcon Block 70/72 – mają one trafić do Bahrajnu, Słowacji, Bułgarii, Tajwanu, Maroka oraz Jordanii. Wśród potencjalnych klientów cały czas wymienia się także Polskę. Oblot pierwszego seryjnego egzemplarza ma mieć miejsce jeszcze w bieżącym roku, będzie to samolot przeznaczony dla Bahrajnu.

Ze względu na opóźnienia programu budowy, Bułgaria prowadzi obecnie prace związane z zaplanowaniem ochrony swojej przestrzeni powietrznej. Do końca 2023 roku trzonem mają być samoloty MiG-29 (częściowo utrzymywane w linii z pomocą Polski). Wśród opcji rozważa się leasing używanych maszyn produkcji zachodniej, wydłużenie eksploatacji MiG-ów bądź oparcie się na sojusznikach, który rotacyjnie kierują do Europy Centralnej kontynenty wielozadaniowych samolotów bojowych.