W 2018 r. w USA powstała firma Orbit Fab. Startup z siedzibą w Kalifornii koncentruje się na wdrożeniu kosmicznych „stacji paliw”, które umożliwią uzupełnianie zapasu paliwa w działających w przestrzeni komicznej satelitach. Latem 2021 roku przedsiębiorstwo z powodzeniem umieściło na heliosynchronicznej niskiej orbicie okołoziemskiej swoją próbną „stację”, oznaczoną Tanker-001 Tenzing. Obecnie inżynierowie Orbit Fab szykują się do wysłania nieco większej tego typu instalacji w sąsiedztwo orbity geostacjonarnej.

Tymczasem 13 października br. władze spółki poinformowały o zawarciu porozumienia w sprawie współpracy technologicznej z siłami powietrznymi USA, a ściśle rzecz biorąc z U.S. Air Force Research Laboratory (AFRL) Space Vehicle Directorate. Chodzi o umowę typu „CRADA”, czyli Cooperative Research and Development Agreement.

W ramach podjętej współpracy Orbital Fab podzieli się z US Air Force szczegółowymi informacjami technicznymi dotyczącymi opracowywanych rozwiązań oraz udostępni wojskowym wytwarzany hardware. Chodzi tu przede wszystkim o umożliwiający szybki transfer paliwa w kosmosie Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface (RAFTI) oraz kompatybilny z tym systemem mechanizm wspomagający dokowanie statków.

Natomiast Siły Powietrzne dokonają przeglądu i oceny proponowanych przez startup technologii, udzielając wskazówek projektowych ukierunkowanych na to, by rozwiązania jak najlepiej spełniały wymagania sił zbrojnych. Firma zyska ponadto dostęp do zaplecza i bogatej infrastruktury US Air Force, z pomocą których to zasobów będzie mogła testować i udoskonalać swoje stacje orbitalne.

Spółka Orbital Fab zdobyła już wcześniej od Sił Powietrznych kontrakty na łączną kwotę 3 mln USD, których efektem ma być uzyskanie przez interfejs RAFTI certyfikacji uprawniającej do wysłania tego urządzenia w przestrzeń kosmiczną. W założeniu współpraca z wojskiem ma doprowadzić po stronie przedsiębiorstwa do otrzymania gotowego, sprawdzonego produktu, który można będzie sprzedawać nie tylko siłom zbrojnym, ale także komercyjnym firmom z sektora cywilnego.

Wśród inwestorów, którzy wyłożyli kapitał na rozwój innowacyjnego startupu znaleźli się tacy giganci jak Lockheed Martin czy Northrop Grumman. Orbital Fab ujawniło plany przeniesienia siedziby spółki ze stanu Kalifornia do stanu Kolorado.