Lotniskowiec USS Gerald R. Ford (CVN 78) pomyślnie zakończył próby morskie u wybrzeży Wirginii, co oznacza sfinalizowanie inauguracyjnej Planowanej Dostępności Przyrostowej (PIA - Planned Incremental Availability).

Kamień milowy nastąpił po sześciu miesiącach prac modernizacyjnych i serwisowych w stoczni Huntington Ingalls Industries Newport News Shipbuilding w Newport News w stanie Wirginia. 28 lutego okręt wyszedł z zakładu do swojej macierzystej bazy w Naval Station Norfolk, gdzie załoga rozpocznie kilkumiesięczne szkolenie i certyfikację w ramach przygotowań do pierwszego rejsu operacyjnego lotniskowca jesienią bieżącego roku.

Prototyp nowej serii lotniskowców rozpoczął PIA we wrześniu 2021 roku, po zakończeniu prób odporności na wybuchy podwodne FSST (Full Ship Shock Trials)u wybrzeży Mayport w stanie Floryda. Przeprowadzono trzy eksplozje z użyciem bojowych ładunków wybuchowych w dniach 18 czerwca, 16 lipca i 8 sierpnia.

Na początku PIA zespoły wykonały szczegółowe inspekcje, oceniając potencjalne uszkodzenia powstałe podczas FSST. Wcześniej US Navy przeprowadziła próby wybuchowe na lotniskowcu typu Nimitz USS Theodore Roosevelt (CVN 71) w 1987 roku i wykorzystała ich wyniki oraz modelowanie i symulacje komputerowe do oszacowania potencjalnego wpływu eksplozji na okręt. Konieczne naprawy związane z FSST Geralda R. Forda okazały się mniejsze niż przewidywano. Ford wymagał jedynie 20% prac naprawczych, które pojawiły się w przypadku Roosevelta. Ponadto spośród wymaganych napraw związanych z FSST około 85% zostało wykonanych przez siły załogi.

Podczas realizacji tych napraw w ramach PIA, zespół US Navy i przemysłu przeprowadził również niezbędne prace modernizacyjne i konserwacyjne. Obejmowały one modernizację kambuza Geralda R. Forda oraz modernizację systemu Consolidated Afloat Networks and Enterprise Services (CANES) - programu, który wdrożono w całej flocie w celu ulepszenia pokładowych systemów komputerowych oraz konsolidacji wielu starszych sieci.

Cztery miesiące po zakończeniu PIA, zespół US Navy i przemysłu przekazał załodze lotniskowca jedenasty i ostatni podnośnik uzbrojenia AWE (Advanced Weapons Elevator). W AWE na typie Gerald R. Ford zastosowano napędy elektromagnetyczne w przeciwieństwie do bardziej pracochłonnych systemów hydraulicznych, co umożliwia mniejszej liczbie marynarzy bezpieczny transport uzbrojenia z magazynów na pokład lotniczy z duża szybkością.

W najbliższych miesiącach USS Gerald R. Ford będzie się przygotowywał do zbliżającego się pierwszego rejsu operacyjnego. Okręt zabierze swoje skrzydło lotnicze CVW-8 i rozpocznie rundę testów kwalifikacyjnych systemu, certyfikację pokładu lotniczego, trzy fazy szkolenia w zakresie obrony powietrznej oraz ocenę gotowości operacyjnej systemów bojowych.

Zakończenie PIA oznacza również przejście lotniskowca spod jurysdykcji biura programowego jednostek typu Gerald R. Ford (PMS 378), które nadzoruje ich budowę, do biura programowego lotniskowców w służbie (PMS 312) odpowiedzialnego za utrzymanie, serwis i modernizację lotniskowców w kampanii przez większość ich 50-letniego okresu eksploatacji.