6 października korporacja Lockheed Martin poinformowała o zakończeniu fabrycznych prób lasera AHEL (Airborne High Energy Laser). Powyższe wydarzenie otwiera drogę do dostawy urządzenia do US Air Force i montażu na samolocie wsparcia AC-130J Ghostrider.

Kontrakt na zaprojektowanie i dostawę lasera został zawarty pomiędzy producentem oraz Departamentem Obrony Stanów Zjednoczonych w styczniu 2019 roku. Od samego początku zakładano, że nosicielem systemu będzie AC-130J Ghostrider – nowa generacja samolotów wsparcia ogniowego budowanych na bazie wielozadaniowej maszyny transportowej C-130 Hercules. W lipcu 2021 roku producent uzyskał kolejnych 12 mln USD na wsparcie eksploatacji urządzenia przez okres pięciu lat.

Według planów, montaż AHEL na AC-130J Ghostrider nastąpi w przyszłym roku. Pozwoli na rozszerzenie możliwości operacyjnych samolotów, które będą mogły zwalczać cele naziemne w cichy i precyzyjny sposób. Nieoficjalnie AHEL ma mieć moc około 60 kW. W jego konstrukcji ograniczono do minimum potrzeby energetyczne, co ma ułatwić wykorzystywanie operacyjne. Dzięki temu AHEL dołączy do innych systemów uzbrojenia AC-130J, które obejmuje 105 mm haubicę, 30 mm działko automatyczne oraz możliwość zabrania różnorodnych typów precyzyjnych środków bojowych klasy powietrze-ziemia. Zgodnie z planami, do 2024 roku US Air Force ma dysponować 37 samolotami tego typu.