19 lipca br. do bazy Cannon AFB w Nowym Meksyku został dostarczony nowy egzemplarz samolotu wsparcia artyleryjskiego (gunship) typu Lockheed Martin AC-130J Ghostrider.

Samolot przeznaczony jest dla pododdziału nr 2 (Detachment 2) skrzydła lotniczego operacji specjalnych 27th SOW (Special Operation Wing), które podlega dowództwu ds. operacji specjalnych sił powietrznych Stanów Zjednoczonych (AFSOC – Air Force Special Operations Command). Jest to pierwszy AC-130J, który otrzymało skrzydło 27th SOW.

Bazującemu w Cannon AFB skrzydłu podlegają dwa dywizjony operacji specjalnych: 9th SOS (Special Operations Squadron) oraz 16th SOS. Obydwa posiadają na wyposażeniu samoloty wsparcia artyleryjskiego (gunship) typu AC-130W Stinger II. Są to zmodyfikowane samoloty transportowe specjalnego przeznaczenia MC-130W Combat Spear. Zostały one uzbrojone w zamontowane na lewej burcie pojedyncze działko GAU-23/A kal. 30 mm oraz przystosowane do implementacji uzbrojenia „powietrze-ziemia” przenoszonego na dwóch pylonach podskrzydłowych jak również wyrzutni typu Gunslinger montowanej na tylnej rampie załadunkowej. W drugim etapie modyfikacji otrzymały, montowaną na lewej burcie haubicę M102 kal. 105 mm.

Siły powietrzne zmodyfikowały 12 MC-130W do wersji AC-130W. Miały one wypełnić lukę pomiędzy wycofywanymi sukcesywnie gunshipami starszych generacji – AC-130H Spectre oraz AC-130U Spooky II, a wdrażanymi obecnie do służby nowymi gunshipami typu AC-130J. Ostatni AC-130H został wycofany w maju 2015 r., natomiast ostatni AC-130U – w czerwcu 2020 r. Po wycofaniu dwóch pierwszych egzemplarzy AC-130W w 2020 r., w 2021 r. AFSOC planuje wycofać cztery kolejne samoloty wsparcia artyleryjskiego AC-130W zgodnie z tempem otrzymywania kolejnych AC-130J.

W połowie czerwca 2021 r. AFSOC rozwiązało też, bazujący w Canon AFB szkolny dywizjon operacji specjalnych 551st SOS (FTU). Szkolił on załogi samolotów AC-130W. Dywizjon został rozwiązany w związku wycofywaniem AC-130W.

Plan zakupu samolotów AC-130J obejmuje 37 egzemplarzy. 22 z nich zostały już dostarczone AFSOC. AC-130J budowane są na bazie samolotów transportowych specjalnego przeznaczenia MC-130J Commando II. W lipcu 2015 r. rozpoczęła się dostawa trzech pierwszych egzemplarzy AC-130J w wersji Block 10. Uzbrojone były jedynie w montowane na lewej burcie działko GAU-23/A kal. 30 mm oraz takie same pakiety uzbrojenia „powietrze-ziemia” jak AC-130W. Czwarty egzemplarz AC-130J został dostarczony już w wersji Block 20. Modernizacja ta objęła m.in. instalację haubicy M102 kal. 105 mm oraz systemu przeciwdziałania w podczerwieni dla dużych samolotów (LAIRCM – Large Infrared Countermeasueres). Wstępną gotowość operacyjną (IOC) samoloty wsparcia artyleryjskiego AC-130J uzyskały we wrześniu 2017 r. Debiut bojowy AC-130J Block 20 miał miejsce w czerwcu 2019 r. w Afganistanie.

Stałe uzbrojenie AC-130J stanowi działko GAU-23/A kal. 30 mm oraz haubica M102 kal. 105 mm. Fot. USAF

W marcu 2019 AFSOC odebrało pierwszy egzemplarz AC-130J Block 30. Samoloty w tej wersji posiadają stałe stanowisko oficera systemów bojowych (CSO – Combat Systems Officer) oraz zostały przystosowane do przenoszenia na pylonach podskrzydłowych pocisków „powietrze-ziemia” typu AGM-114R2 Hellfire II jak również kierowanych bomb szybujących GBU-69/B SGM (Small Glide Munitions). W 2021 r. w AC-130J ma rozpocząć się instalacja zintegrowanych systemów zakłócania radioelektronicznego (RFC – Radio-Frequency Countermeasure).

W najbliższym czasie AFSOC planuje przystosować AC-130J do implementacji z wyrzutni Gunslinger małych dronów typu Raytheon Coyote. Mają one pełnić rolę jednorazowych, taktycznych, zdalnych czujników (TOBS – Tactical Off-board Sensor) zwiększających świadomość sytuacyjną załóg AC-130J. Mają umożliwić również lepsze rozpoznanie celów na dużych odległościach i w trudnych warunkach atmosferycznych oraz ocenę zniszczeń na ziemi. W roku fiskalnym 2022 mają też rozpocząć się pierwsze testy AC-130J z zamontowanym na pokładzie laserem wysokoenergetycznym (HEL – High Energy Laser). 60-kilowatowy laser ma służyć do skrytego, niekinetycznego niszczenia lub unieruchamiania celów naziemnych.