16 marca Departament Obrony Stanów Zjednoczonych oraz Bell Helicopter Textron podpisali kontrakt w sprawie zakupu kolejnych wielozadaniowych śmigłowców Bell 407 w celu ich przebudowy do bezzałogowej wersji MQ-8C Fire Scout.

W ramach powyższej umowy, o wartości 10 mln dolarów, producent dostarczy trzy płatowce oraz wyposażenie wsparcia pozwalające na przebudowę do bezzałogowego wariantu, co przeprowadzi koncern Northrop Grumman. Całość prac ma zostać zrealizowana do grudnia 2020 roku.

Dotychczas US Navy odebrała około 20 bezzałogowych śmigłowców MQ-8C Fire Scout, które powstają poprzez przebudowę klasycznych Bell 407. Łącznie plany Departamentu Obrony zakładają zakup 96 maszyn tego typu, które mają stanowić lotniczy element wyposażenia okrętów eskortowych – m.in. wielozadaniowych klasy LCS, a także fregat rakietowych FFG(X) czy niszczycieli rakietowych typu Arleigh Burke.

Poza zadaniami patrolowo-rozpoznawczymi, MQ-8C mają być wykorzystywane do zadań uderzeniowych (z wykorzystaniem m.in. kierowanych pocisków APKWS kalibru 70 mm) oraz przeciwminowych. Ważnym atutem konstrukcji jest autonomiczność, pozwalająca na wykonywanie lotów o długości do 12 godzin.