21 września Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował o podpisaniu umowy z korporacją Northrop Grumman w sprawie zakupu terminali Link 16 przeznaczonych do instalacji na śmigłowcach Bell UH-1Y Venom i AH-1Z Viper eksploatowanych przez Korpus Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych.

Umowa ma wartość 31 mln USD i ma zostać zrealizowana do września 2023 roku. Na jej mocy dostawy obejmą 28 terminali Link 16 (w tym trzech zapasowych) oraz dwóch urządzeń treningowych. Dodatkowo umowa obejmuje wsparcie inżynierskie oraz logistyczne. W momencie podpisania uruchomiono pełne finansowanie programu.

Powyższy projekt to element modernizacji floty wiropłatów obu typów. Zgodnie z deklaracjami AH-1Z Viper mają zostać certyfikowane do użycia terminali Link 16 w 2022 roku – w czerwcu bieżącego roku Bell Textron poinformował o wykonaniu pierwszych lotów testowych. Jak wskazuje James Conroy, wiceprezes Northrop Grumman ds. systemów pokładowych: System Link 16 pomoże USMC dziś oraz w przyszłości. Piloci śmigłowców AH-1Z Viper otrzymają większą świadomość sytuacyjną co umożliwi zwiększenie ich bezpieczeństwa na polu walki.

Jego wdrożenie to element rozwoju śmigłowców H-1 obecnej generacji (AH-1Z Viper oraz UH-1Y Venom) - zgodnie z filozofią rozwoju, już na etapie ich projektowania firma Bell przygotowała przestrzeń pozwalającą na późniejsze modernizacje w celu zwiększenia ich potencjału operacyjnego. Tylko w przypadku USMC mają być eksploatowane przynajmniej do połowy bieżącego wieku.

Jednym z atutów wykorzystania systemu wymiany informacji Link 16, w przypadku śmigłowców bojowych AH-1Z Viper, jest możliwość uzyskania danych z innych źródeł o sytuacji w powietrzu i przygotowanie załogi do walki powietrznej z wykorzystaniem kierowanych pocisków Raytheon AIM-9 Sidewinder – Viper jest jedynym śmigłowcem bojowym w pełni zintegrowanym z tym uzbrojeniem, które umożliwia skuteczną walkę ze wiropłatami oraz samolotami potencjalnego przeciwnika. Wpisuje się to w filozofię działania USMC, które zakłada pełne panowanie w powietrzu w obszarze konfliktu zbrojnego. Z tego też względu piloci AH-1Z Viper znani są z wyszkolenia do walk przeciwko celom latającym.