Najbardziej znanym holenderskim F-16 używanym do pokazów przez RNLAF F-16 Demo Team był ,,Pomarańczowy Lew”. Fot. Mike Schoenmaker

Pierwsze loty pokazowe Królewskich Sił Powietrznych Holandii (Koninklijke Luchtmacht – KLu, Royal Netherlands Air Force – RNLAF) zostały wykonane w 1922 r. Dowodzony przez kapitana Veerstegha pierwszy zespół pokazowy KLu zaprezentował się wówczas holenderskiej publiczności na czterech samolotach myśliwskich Fokker D.VII podczas pokazów lotniczych na lotnisku Waalhaven w Rotterdamie. Od 1979 r. głównym samolotem używanym do demonstracji przez Koninklijke Luchtmacht jest wielozadaniowy samolot myśliwski F-16. Pierwszym pilotem pokazowym na tym typie został kapitan Willem Sneek, a następnie 17 innych lotników. Dziś w skład RNLAF F-16 Demo Team wchodzi jeden pilot, czterech trenerów, menedżer public relations, sześciu mechaników i webmaster.

Zezwalam na start, udanego występu! – te słowa kontrolera lotów słyszy każdy pilot pokazowy chwilę przed startem do lotu na masowych imprezach lotniczych. Następuje po nich około 10-12 minut lotu akrobacyjnego, pełnego ciasnych manewrów z dużymi przeciążeniami. Głównym celem istnienia zespołu są zadania public relations. Zespół reprezentuje KLu oraz demonstruje najwyższy standard profesjonalizmu holenderskiego lotnictwa wojskowego, przedstawiając możliwości samolotu F-16 jako nowoczesnego i skutecznego środka walki. Ponadto grupa wspiera KLu w zakresie rekrutacji nowego personelu, prezentując się szerokiej publiczności na pokazach zarówno w Holandii, jak i podczas imprez zagranicznych.
Pierwsze F-16 zostały dostarczone KLu latem 1979 r., zastępując w kolejnych latach starsze myśliwce F-104G i NF-5A. Jeszcze w tym samym roku, 15 września, pierwszy holenderski pilot pokazowy F-16 kapitan Sneek zaprezentował publiczności nowe samoloty podczas dni otwartych Koninklijke Luchtmacht w bazie Twenthe. Początkowo celem pokazu w locie F-16 było zademonstrowanie podatnikom możliwości nowych maszyn.
Podpułkownik rezerwy pilot Loek ,,Pipe” Mulder był jednym z trenerów F-16 Demo Team w latach 1987-1988. Tak wyjaśnia kryteria wyboru pilotów pokazowych: Duże doświadczenie jest oczywistym warunkiem koniecznym dla pilota pokazowego, aczkolwiek każdy pilot naszych Sił Powietrznych jest w stanie wykonać manewry wchodzące w skład programu. Dodatkowym czynnikiem wpływającym na wybór jest odpowiednia ..reprezentacyjność” samego pilota, ponieważ to on będzie zwykle udzielał wywiadów mediom. Mulder kontynuując, dodaje: Pilot musi umieć radzić sobie z presją towarzyszącą lataniu na międzynarodowych pokazach lotniczych. Będąc sam w stojącym na początku pasa startowego samolocie, pilot widzi całą publiczność. Wszystkie oczy są skupione na nim, co dodatkowo motywuje do doskonałego występu.
Obowiązki ,,pokazowe” nie kończą się po zakończeniu lotów podczas air show. Są kontynuowane w trakcie spotkań i oficjalnych imprez z oficerami sił powietrznych gospodarzy, innymi zespołami i ważnymi osobistościami. Dotyczy to również reszty zespołu. Kryteria kwalifikacji z czasem niewiele się zmieniły. Kapitan Jeroen ,,Slick” Dickens, obecny pilot zespołu, potwierdza słowa Muldersa i dodaje: Dziś kandydat na pilota pokazowego musi mieć minimum 1000 godzin nalotu oraz poparcie dowódcy swojej jednostki. Najważniejszym aspektem jest odpowiednia motywacja – kandydat musi naprawdę chcieć to robić, mając jednocześnie świadomość, na co się decyduje.

Specjalne malowania

Do 1983 r. prezentacje w powietrzu wykonywały wyłącznie samoloty w standardowych barwach kamuflażowych. W 1983 r. zespół działający w składzie 322. dywizjonu, stacjonującego w bazie Leeuwarden, wykorzystał po raz pierwszy F-16 w okolicznościowych barwach: statecznik pionowy samolotu został ozdobiony oznaczeniami upamiętniającymi 40-lecie jednostki. W przypadku, gdy odpowiedzialny za zespół dywizjon posiadał samolot w specjalnym malowaniu, tradycyjnie właśnie ta maszyna stawała się samolotem pokazowym na cały sezon.
W 1988 r. KLu świętowały 75 rocznicę powstania. Jeden z F-16 otrzymał specjalne malowanie z akcentami kolorystycznymi na wzór flagi Holandii – w kolorach czerwonym, białym i niebieskim, z liczbą ,,75” na ogonie. Podobne malowanie okolicznościowe otrzymał samolot transportowy F-27 Friendship oraz dwa myśliwce NF-5A wchodzące w skład zespołu ,,Double Dutch”.