Siły powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) przeprowadziły test podczas którego samolot tankowania powietrznego KC-10A Extender pobrał paliwo z samolotu transportowego C-5M Galaxy.

W teście, który 12 grudnia 2023 r. zrealizowano nad północną Kalifornią oraz Oregonem, brał udział C-5M Galaxy z dywizjonu transportowego 22nd Airlift Squadron oraz dwa KC-10A Extender z dywizjonu tankowania powietrznego 6th Air Refueling Squadron. Obydwie jednostki stacjonują w kalifornijskiej bazie sił powietrznych Travis AFB i podlegają skrzydłu transportowemu 60th Air Mobility Wing.

Podczas testu KC-10A „pobierał paliwo” z transportowca C-5M. Po połączeniu się sztywnym bomem z C-5M, zamiast wykonania zwykłej procedury przekazywania paliwa w powietrzu, załoga KC-10A przeprowadziła odwrotną operację, polegającą na wypompowaniu paliwa z C-5M. Jest to procedura, którą USAF przewidziały do stosowania w sytuacjach awaryjnych. Dzięki niej samolot tankowania powietrznego może zostać zasilony w paliwo z platformy innego typu, w wypadku, gdy nie jest dostępny inny samolot tankowania powietrznego. Dowództwo skrzydła 60th AMW „odkurzyło” tę koncepcję, tak aby zapoznać personel podlegających mu jednostek z niezbędnymi procedurami.

Podczas testu KC-10A w ciągu około 30 minut pobrał z C-5M ponad 10 600 kg paliwa. Jest to znacznie wolniej niż zwykle trwa przekazywanie paliwa przez samoloty tankowania powietrznego. Dla porównania, KC-10A w ciągu minuty jest w stanie przepompować 2700-3000 kg paliwa. Jednakże przepustowość sztywnego bomu podczas procedury „zasysania” paliwa z samolotu-dawcy jest znacznie mniejsza. Oczywiście, część pobranego z C-5M paliwa KC-10A spalił podczas półgodzinnego, wspólnego lotu połączonego. Pomimo tego, po zakończeniu operacji, KC-10A miał w swoich zbiornikach ponad 6800 kg paliwa więcej niż przed jej rozpoczęciem. Jest to ilość dzięki której samolot taki jak KC-10A może pozostawać w powietrzu od 1,5 do 2 godzin dłużej.

Zdolność do pobierania paliwa przez samoloty tankowania powietrznego z innych platform, np. samolotów transportowych C-5M czy C-17AGlobemaster III, może mieć kluczowe znaczenie podczas działań na dalekich dystansach. Obecność w powietrzu samolotów tankowania powietrznego często decyduje o możliwości realizacji lub kontynuowania misji przez inne maszyny bojowe. USAF nie ukrywają, że prowadzenie działań na rozległych obszarach gdzie nie występują dostępne bazy, jak np. Pacyfik, może wymagać wdrożenia różnorodnych rozwiązań logistycznych.