Thales Alenia Space, spółka joint venture pomiędzy Thales (67%) i Leonardo (33%), podpisała kontrakt o wartości 43 mln euro na realizację projektu demonstracyjnego EuroHAPS (High-Altitude Platform Systems).

EuroHAPS został wybrany przez Komisję Europejską 20 lipca 2022 r. po ogłoszeniu zaproszenia na wspólne projekty badawczo-rozwojowe w dziedzinie obronności przez Europejski Fundusz Obrony (EDF).

W ramach projektu przeprowadzone zostaną próby w locie dla trzech typów platform stratosferycznych:

- Stratobus w zmniejszonej skali od Thales Alenia Space, czyli sterowiec zasilany energią słoneczną, zaprojektowany do misji o długim czasie trwania i oferujący dużą ładowność;

- Hybrydowy sterowiec wysokościowy (HHAA lub taktyczny HAPS) firmy CIRA, zdolny do wytworzenia dodatkowej siły nośnej za pomocą skrzydła;

- Autonomiczny System Balonów Stratosferycznych (ASBaS) z firm ESG i TAO składający się z serii trzech balonów z możliwością kontroli wysokości.

Platformy te przetestują szereg misji, w tym obserwację lidarową w celu wykrycia i sklasyfikowania celów na morzu lub na lądzie, a w przypadku tych ostatnich zdolność do ich wykrycia w środowisku pokrytym roślinnością. W ramach programu przetestowane zostaną również misje wywiadu komunikacyjnego (COMINT) i wywiadu elektronicznego (ELINT), jak również siatka łączności szerokopasmowej dla użytkowników powietrznych i lądowych.

Program EuroHAPS jest wspierany przez sześć ministerstw obrony (Francji, Włoch, Hiszpanii, Niemiec, Węgier i Czech), Komisję Europejską, władze regionalne French Sud oraz z regionu Wysp Kanaryjskich. Próbne loty oprócz tych planowanych na Sardynii (Włochy) mają być również realizowane począwszy od 2024 r. z wyspy Fuerteventura.

Według Thales Alenia Space stratosfera do tej pory była ignorowana, ale umożliwia prowadzenie misji o bardzo długim czasie trwania – do jednego roku – na stosunkowo niewielkich wysokościach (około 20 km), zapewniając tym samym doskonałą rozdzielczość w przypadku misji obserwacyjnych i solidne transfery danych w przypadku misji komunikacyjnych.