2 lutego podczas ceremonii w bazie hiszpańskiego lotnictwa wojsk lądowych (FAMET, Fuerzas Aeromóviles del Ejército de Tierra) w Colmenar Viejo miało miejsce uroczyste przekazanie pierwszego śmigłowca transportowego Boeing CH-47 Chinook zmodernizowanego do najnowszego standardu F.

Jest to pierwszy z 17 wiropłatów starszej odmiany D, które zostaną poddane modernizacji. Kontrakt odnośnie przebudowy hiszpańskich Chinooków o wartości 1,3 mld USD zawarto w sierpniu 2018 r. Wśród nowych elementów wyposażenia są m.in. nowy cyfrowy system kontroli lotu DAFCS, awionika Rockwell Collins CAAS (Common Avionics Architecture System) oraz zmodernizowane systemy załadunku. Śmigłowce otrzymały również systemy ostrzegawcze CMWS AAR-57A(V)8 i RSDS APR-39A(V)1 oraz nowe urządzenia identyfikacji „swój-obcy” i łączności (ARC-201D, ARC-231 i ARC-220).

Pierwszy śmigłowiec z nowym oznaczeniem taktycznym ET-420 (przebudowany z egzemplarza HT.17-03/ET-403) został oblatany w Filadelfii w Stanach Zjednoczonych we wrześniu 2021 r. i przypłynął na pokładzie statku transportującego sprzęt US Army z Baltimore do Niemiec (Bremerhaven) w listopadzie. Inna jednostka pływająca przewiozła maszynę do Hiszpanii, gdzie wiropłat dotarł 25 listopada. Ostatni etap podróży z portu na północy kraju do bazy koło Madrytu Chinook odbył na lawecie samochodowej. W Colmenar Viejo płatowiec został zmontowany (m.in. zabudowa silników, przekładni głównych i wirników) i przed oficjalnym przekazaniem przeszedł próby w locie.

Pierwszy egzemplarz będzie wykorzystywany początkowo do szkolenia załóg lotniczych i obsługi naziemnej. Wiosną 2022 r. mają zostać dostarczone następne trzy zmodernizowane maszyny, a ostatnia ma być przekazana FAMET w roku 2025.Obecne plany hiszpańskiej armii zakładają pozostanie Chinooków w służbie do 2050 r.

Hiszpania eksploatuje śmigłowce Chinook od 1973 r., kiedy dostarczono pierwszy z dziewięciu zamówionych egzemplarzy CH-47C. Pierwszy płatowiec nr Z.17-1/ET-401 był najwyraźniej pechowy, gdyż został rozbity podczas prób fabrycznych wkrótce po oblocie, w jego miejsce zbudowano inny egzemplarz. Maszyny weszły na wyposażenie batalionu śmigłowców transportowych BHELTRA V. W latach 80. zakupiono kolejne dziewięć maszyn wersji CH-47D, a kilka lat później starsze egzemplarze hiszpańskich Chinooków przebudowano do wspólnego standardu. Po wypadku kolejnego CH-47 w 1995 r. w służbie pozostało 17 śmigłowców. Maszyny były wykorzystywane przez FAMET również poza granicami kraju, m.in. od 2007 r. w Afganistanie w ramach misji ASPUHEL. W ostatnich miesiącach w aktywnej służbie pozostawało jedynie kilka CH-47D, większość z nich była zmagazynowana lub została już wysłana do Stanów Zjednoczonych w celu modernizacji.

W styczniu br. zdecydowano również o modernizacji symulatorów lotu śmigłowców CH-47, którą za 30 mln euro wykona firma Indra. Centrum symulatorowe (CESIHEL) szkoły lotnictwa wojsk lądowych ACAVIET (Academia de Aviación del Ejército de Tierra) w Colmenar Viejo posiada m.in. symulatory typu FMS (Full Mission Simulator) i FTD (Flight Training Device) oraz stanowiska edukacyjne CBT (Computer Based Trainer). Wyposażenie ośrodka pozwala na pełne szkolenie załóg wszystkich typów śmigłowców eksploatowanych przez lotnictwo armii hiszpańskiej.

Śmigłowce transportowe Boeing CH-47 w liczbie ponad 950 egzemplarzy są obecnie na wyposażeniu 20 operatorów zagranicznych, w tym ośmiu krajów NATO. US Army zakontraktowała dotychczas 464 śmigłowce CH-47F. Najnowszy wariant służy już m.in. w siłach zbrojnych Arabii Saudyjskiej, Holandii, Indii, Włoch, Wielkiej Brytanii oraz Zjednoczonych Emiratów Arabskich.