Uroczystość prezentacji pierwszego M-346 zbudowanego dla polskich Sił Powietrznych – od lewej stoją: dyrektor zarządzający Leonardo Aircraft Filippo Bagnato, wiceminister obrony narodowej Bartosz Kownacki, podsekretarz stanu w ministerstwie obrony Włoch Gioacchino Alfano, inspektor Sił Powietrznych gen. bryg. pil. Tomasz Drewniak. Fot. Leonardo Aircraft

Szkolenie lotnicze przeżywa punkt zwrotny w swojej ewolucyjnej historii. Nowoczesne technologie pozwalają ponownie zdefiniować jego założenia oraz spodziewane efekty. Głównymi motorami napędowymi zmian są konieczność redukcji kosztów szkolenia, skrócenie czasu realizacji pełnego cyklu szkolenia, przejęcie zadań szkoleniowych od jednostek bojowych oraz sprostanie wymaganiom nowoczesnych systemów uzbrojenia i zwiększającej się kompleksowości współczesnego pola walki.

W wyniku przetargu na zintegrowany system zaawansowanego szkolenia lotniczego, Ministerstwo Obrony Narodowej wybrało M-346 jako nowy odrzutowy samolot szkolny dla polskiego lotnictwa wojskowego. Kontrakt podpisano 27 lutego 2014 r. w Dęblinie, obejmuje dostawę ośmiu samolotów wraz z pakietem technicznym i logistycznym oraz wsparcie szkolenia naziemnego załóg lotniczych. Wartość kontraktu to 280 milionów euro. Według komunikatu MON, oferta Alenia Aermacchi (dziś Leonardo Aircraft) była najkorzystniejsza spośród startujących w przetargu firm i jako jedyna zmieściła się w zakładanym przez ministerstwo budżecie 1,2 miliarda złotych. Opcjonalnie przewidziano zakup kolejnych czterech maszyn.
3 września 2014 r. podczas XXIII Międzynarodowego Salonu Przemysłu Obronnego w Kielcach przedstawiciel producenta poinformował, że rozpoczęto pierwsze prace przy kompletacji pierwszego egzemplarza samolotu dla Polski. 28 lipca 2015 r. Alenia Aermacchi zaprezentowała wzór malowania uzgodniony ze stroną polską. 6 czerwca 2016 r. w zakładach w Venegono odbyła się uroczystość roll-out, czyli opuszczenie linii produkcyjnej przez pierwszy samolot M-346 dla Polski. Maszyna nosi numer taktyczny 7701. Miesiąc później, 4 lipca 2016 r., na przyfabrycznym lotnisku po raz pierwszy wzbiła się ona w powietrze. Pierwsze dwa egzemplarze M-346 mają zostać dostarczone do 41. Bazy Lotnictwa Szkolnego w Dęblinie do końca bieżącego roku.
Tworzony system szkolenia polskiego lotnictwa wojskowego w ujęciu kompleksowym będzie się składał ze szkolenia wstępnego, realizowanego w Wyższej Szkole Oficerskiej Sił Powietrznych we współdziałaniu z Akademickim Ośrodkiem szkolenia Lotniczego; podstawowego z wykorzystaniem samolotów PZL-130 Orlik (TC-II Garmin i TC-II Glass Cockpit) oraz zaawansowanego, w którym będzie użytkowany M-346A. Gdy otrzymamy samolot M-346, zmodernizujemy posiadany zapas PZL-130 Orlik do standardu TC-II Glass Cockpit oraz wykorzystamy możliwości szkoleniowe Akademickiego Ośrodka Szkolenia Lotniczego w Dęblinie, polski system szkolenia lotniczego będzie w całości oparty na technologiach cyfrowych. Da to dobrą podstawę do utworzenia w Dęblinie w perspektywie kilku najbliższych lat Międzynarodowego Ośrodka Szkolenia Lotniczego, posiadającego status jednego z kluczowych ośrodków szkolenia lotniczego NATO.